Η πρώτη εμπλοκή της Toyota στους αγώνες αυτοκινήτου εντοπίζεται λίγο μετά τα μέσα της δεκαετίας του '30. Ωστόσο η πραγματική ιστορία της ιαπωνικής εταιρείας, με τη μορφή που είναι γνωστή σήμερα, ως Toyota Motorsport δηλαδή, ξεκινά το φθινόπωρο του 1972, όταν ο γνωστός Ove Andersson συμμετείχε ως οδηγός με ένα αυτοκίνητο της Toyota στο Ράλι RAC, γνωστό και ως Ράλι Βρετανίας.


Το χειμώνα του ίδιου έτους ο Σουηδός ιδρύει στην πατρίδα του την εταιρεία Andersson Motorsport και προετοιμάζει αυτοκίνητα της ιαπωνικής αυτοκινητοβιομηχανίας για τους αγώνες ράλι. Τρία χρόνια αργότερα, η έδρα της εταιρείας του μεταφέρεται στις Βρυξέλλες, η επωνυμία αλλάζει και μετονομάζεται σε Toyota Team Europe. Την ίδια χρονιά, η ομάδα πετυχαίνει στη Φινλανδία στο Ράλι "1.000 Λιμνών" την πρώτη της νίκη στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, με τον Hannu Mikkola στο τιμόνι ενός Toyota Corolla Levin. Το 1979 η έδρα της ομάδας μεταφέρθηκε στην Κολονία της Γερμανίας.
Τη δεκαετία του 1980 η ομάδα καθιερώνεται και οι επιτυχίες έρχονται η μία μετά την άλλη, ιδιαίτερα στους αγώνες της αφρικανικής ηπείρου, όπως το Ράλι Σαφάρι, όπου οι Bjorn Waldegaard και Juha Kankkunen έγραψαν τη δική τους ιστορία. Το 1987 έχουν ήδη ολοκληρωθεί οι εργασίες δημιουργίας νέων εγκαταστάσεων στην Κολονία και η ομάδα μετακομίζει για μία ακόμη φορά.


Το 1990 ο Ισπανός Carlos Sainz κατέκτησε με την Toyota Celica 4WD το πρώτο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα για τον ίδιο και την Toyota, επιτυχία την οποία επανέλαβε και το 1992. Την επόμενη χρονιά, η Toyota Motor Corporation αγοράζει την εταιρεία που ίδρυσε ο Ove Andersson και τη μετονομάζει σε Toyota Motorsport GmbH. Παράλληλα ο Juha Kankkunen κερδίζει το τρίτο πρωτάθλημα Οδηγών και η Toyota το πρώτο Κατασκευαστών, επιτυχία που επαναλαμβάνεται και το 1994 με τον Didier Auriol στη θέση του Φινλανδού οδηγού.


Το 1995 γράφτηκε η μαύρη σελίδα στην ιστορία της ιαπωνικής εταιρείας στους αγώνες. Οι έφοροι στον τεχνικό έλεγχο του Ράλι Καταλονίας στην Ισπανία ανακάλυψαν ότι οι εργοστασιακές Celica χρησιμοποιούσαν παράνομο turbo και η ομάδα τιμωρήθηκε από τη FIA με 12μηνο αποκλεισμό από τους αγώνες.
Η ομάδα εξέτισε την ποινή της και επέστρεψε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, το αυτοκίνητο όμως είχε μείνει πίσω σε εξέλιξη σε σχέση με τον ανταγωνισμό και τα αποτελέσματα δεν ήταν αντίστοιχα με αυτά στην αρχή της δεκαετίας. Παράλληλα, η ομάδα αποφάσισε να επεκτείνει τις δραστηριότητές της και σε άλλης μορφής αγώνες και έτσι το 1997 ανακοίνωσε την πρόθεσή της να συμμετάσχει στον 24ωρο αγώνα του Le Mans, εκδηλώνοντας παράλληλα το ενδιαφέρον της και για τη Formula 1.
Το εκπληκτικό στην όψη Toyota GT-One ολοκληρώθηκε το 1998 και η ομάδα, έχοντας προσλάβει αρκετά καλούς οδηγούς, όπως ο Thierry Boutsen, ο Martin Brundle και ο Ukyo Katayama, συμμετείχε στο Le Mans. Τα ερυθρόλευκα πρωτότυπα με το V8 κινητήρα των 3,6 λίτρων με τους δύο υπερτροφοδότες εντυπωσίασαν με την εμφάνισή τους, αλλά δεν κατάφεραν να νικήσουν ούτε την πρώτη χρονιά αλλά ούτε και το 1999.


Στο τέλος εκείνης της χρονιάς η Toyota Motorsport GmbH ανακοίνωσε ότι θα αποσυρθεί από τους αγώνες ράλι και επιβεβαίωσε τη συμμετοχή της στο πρωτάθλημα Formula 1 του 2002, εξασφαλίζοντας τη σχετική έγκριση από τη FIA. Τότε ξεκίνησε η πρόσληψη μηχανικών και οι πρώτες εργασίες επέκτασης των εγκαταστάσεων της ομάδας. Το 2000 ο πρώτος V10 κινητήρας της Toyota τίθεται σε λειτουργία, ο Allan McNish πραγματοποιεί τις πρώτες δοκιμές της ομάδας χρησιμοποιώντας το πρωτότυπο GT-One, ενώ ενσωματώνεται στην ομάδα και ο Mika Salo.


To Μάρτιο του 2001 η ομάδα παρουσίασε το πρώτο της μονοθέσιο, το TF101, στην πίστα Paul Ricard της Γαλλίας και ξεκίνησε τις πρώτες επίσημες δοκιμές της. Ολοκληρώθηκαν οι εργασίες στις νέες εγκαταστάσεις της και το εργατικό δυναμικό της φτάνει στο απίστευτο για νέα ομάδα νούμερο των 550 εργαζόμενων. Σε ένα εντατικό πρόγραμμα δοκιμών, η ομάδα επισκέπτεται συνολικά 11 πίστες, προετοιμάζοντας ανθρώπους και μηχανές για την πρώτη της συμμετοχή στο πρωτάθλημα της Formula 1.


ΠΛΗΡΟΦΟΡΙΕΣ ΑΠΟ auto in.gr
Κείμενο: Χρήστος Παπαχριστόπουλος